Introduction
Learning the difference between qué and cómo is one of the first steps for beginners in Spanish. These two question words look similar to English words what and how, but they have different uses and small traps for learners. This article explains when to use each, gives clear examples, common mistakes, and easy practice sentences you can use right away.
Basic meanings: qué vs cómo
Qué usually corresponds to English what. Use it to ask for a definition, an identification, a choice, or information about a thing or idea.
Cómo usually corresponds to English how. Use it to ask about manner, condition, or quality, and sometimes to ask about health or changes.
Remember: qué asks about the identity or type of something. cómo asks about the manner, condition, or way something is done.
When to use Qué
Use qué to ask for a definition or meaning.
¿Qué significa esta palabra?
What does this word mean?
Use qué to ask for a choice or selection.
¿Qué quieres comer?
What do you want to eat?
Use qué to ask for identification.
¿Qué es eso en la mesa?
What is that on the table?
Use qué before nouns to ask what kind or which one.
¿Qué libro prefieres?
Which book do you prefer?
When to use Cómo
Use cómo to ask about manner or method.
¿Cómo llego al museo?
How do I get to the museum?
Use cómo to ask about condition, state, or description.
¿Cómo estás?
How are you?
Use cómo in exclamations to emphasize surprise or quality.
¡Cómo canta esa cantante!
How that singer sings! (What a singer!)
Short list of common question forms
Qué + noun
¿Qué comida te gusta?
What food do you like?
Qué + verb
¿Qué haces?
What are you doing?
Cómo + verb
¿Cómo se hace esto?
How is this done?
Cómo + estar
¿Cómo está el café?
How is the coffee? (condition or temperature)
Key examples beginners will see
On a menu or sign: ¿Qué desea beber?
What would you like to drink?
On a form or survey: ¿Cómo califica el servicio?
How do you rate the service?
In a classroom: ¿Qué significa esta frase?
What does this sentence mean?
Giving directions: ¿Cómo llego a la estación?
How do I get to the station?
Differences in short dialogues
Dialogue 1 — Identification
Persona A: ¿Qué es esto?
Persona B: Es una botella de agua.
Explanation: Here qué asks for identification. The answer names the object.
Dialogue 2 — Method
Persona A: ¿Cómo preparo el té?
Persona B: Hierve agua, agrega la bolsita y espera dos minutos.
Explanation: Here cómo asks for the steps or method.
Tricky cases and nuances
Qué vs. qué + de
Qué alone asks what or which. Sometimes learners hear qué tal or qué pasa and get confused. Qué tal is informal for How are things, while qué pasa means What’s happening.
Cómo vs. cómo + es/está
¿Cómo es? asks about characteristics or description (What is it like?).
¿Cómo está? asks about condition or state (How is it/How are you?).
Example: ¿Cómo es la ciudad?
What is the city like?
¿Cómo está la ciudad hoy?
How is the city today?
Common beginner mistakes
Mistake 1: Using qué instead of cómo for manners
Incorrect: ¿Qué cocinas?
Correct: ¿Cómo cocinas? or ¿Qué cocinas? depending on meaning.
Note: ¿Qué cocinas? asks What do you cook? asking for the type of dish. ¿Cómo cocinas? asks How do you cook? asking for the method.
Mistake 2: Using cómo when asking for identification
Incorrect: ¿Cómo se llama este libro?
Better: ¿Cómo se llama? is actually correct for asking a name. But using cómo to ask What is this? is wrong—use qué.
Example: ¿Qué es esto? is correct for What is this?
Mistake 3: Forgetting accents
Qué and cómo need accents when used in questions and exclamations. Without the accent, the words can change meaning. Always write qué and cómo with accents in questions.
Practical vocabulary and mini exercises
Useful question words:
¿Qué?
What?
¿Cómo?
How?
¿Dónde?
Where?
¿Cuándo?
When?
Short exercise 1: Translate and decide which word to use.
1. How do I pay? -> ¿Cómo pago?
2. What is your phone number? -> ¿Qué número de teléfono tienes? or ¿Cuál es tu número de teléfono?
3. What time is the bus? -> ¿Qué hora es el autobús? is awkward; better: ¿A qué hora llega el autobús?
Quick practice sentences to memorize
¿Qué hora es?
What time is it?
¿Cómo te llamas?
What is your name? (literally How do you call yourself?)
¿Qué quieres comer?
What do you want to eat?
¿Cómo llego al centro?
How do I get to downtown?
¿Qué significa esto?
What does this mean?
¿Cómo está el clima hoy?
How is the weather today?
Tips to remember the difference
Tip 1: Match intention to the question. If you want identity or selection, choose qué. If you want manner, condition, or method, choose cómo.
Tip 2: Look for nouns after the question word. If a noun follows, qué is often correct: ¿Qué libro? If you see a verb or a request for method, lean toward cómo.
Tip 3: Pay attention to short fixed phrases. Phrases like ¿Cómo estás? and ¿Qué tal? are set expressions. Learn them as chunks.
Common situations in everyday life
At a restaurant: ¿Qué me recomienda? or ¿Cómo preparan este plato?
You use qué to ask for a recommendation and cómo to ask about preparation.
At a hotel: ¿Cómo llego a mi habitación? and ¿Qué servicios ofrece el hotel?
Use cómo for directions and qué to list services.
On the phone: ¿Cómo puedo ayudarte? and ¿Qué necesitas?
Use cómo for the manner of help and qué for the specific thing needed.
Mini quiz for self-check (answers below)
Choose qué or cómo to complete each sentence.
1. ____ se dice “apple” en español?
2. ____ llego al aeropuerto?
3. ____ película quieres ver?
4. ____ estás hoy?
Answers: 1. ¿Cómo se dice “apple” en español? 2. ¿Cómo llego al aeropuerto? 3. ¿Qué película quieres ver? 4. ¿Cómo estás hoy?
Conclusion
Mastering qué and cómo gives you a powerful start in Spanish conversation. Qué asks about identities, choices, and definitions; cómo asks about manner, condition, and methods. Use the tips and practical examples here in real-life situations like menus, directions, and conversations. Practice the short dialogues and mini quiz to build confidence and avoid common beginner mistakes.
